تجري الأحداث في إنجلترا في بداية القرن الثامن عشر ، في عهد الملكة آن ، الأخيرة من سلالة ستيوارت. آنا ليس لديها أطفال ، وبالتالي ، بعد وفاتها ، يجب أن يذهب العرش إلى ممثلي سلالة أخرى - هانوفر. ومع ذلك ، يريد حزب المحكمة والدوائر العسكرية أن يرى على العرش شقيق الملكة كارل ستيوارت ، الذي يعيش في المنفى في فرنسا. على هذه الخلفية ، تتدفق حياة الشخصية الرئيسية للرواية ، هنري إزموند ، أحد مؤيدي ستيوارت ومشارك في النضال من أجل انضمامه إلى العرش. كتبت الرواية في شكل مذكراته.

هنري إزموند - الابن (الذي يعتبر غير قانوني) للفيكونت كاسلوود الثالث ، لا يعرف والدته. بعد وفاة والده ، نشأ من قبل الفيكونت كاسلوود الرابع ، الذي يعيش في قلعته. يتمتع الصبي بحب عميق للمالك وخاصة العشيقة ليدي كاسلوود التي لديها طفلان - الابن فرانك وابنته بياتريس. مصابًا بالجدري ، يصبح هنري سبب المرض وليدي كاسلوود ، وبعد ذلك تفقد جمالها السابق ، لكنها لا تحرم إسموند من حسن نواياها. بأموالها ، يذهب للدراسة في الجامعة ، ثم يكرس نفسه لمهنة روحية. عند الوصول إلى الحوزة لقضاء العطلات قبل أخذ الكرامة ، يلتقي هنري باللورد موهان ، الذي خسره اللورد كاسلوود مبلغًا كبيرًا من المال في البطاقات. يبدو موهان وكأنه سيد المنزل ويحاول إغواء السيدة كاسلوود. بعد أن أعاد الدين ، يتحدى اللورد كاسلوود موهان إلى مبارزة ، والتي يصبح هنري إزموند شاهداً وشريكاً فيها. يكشف اللورد كاسلوود المصاب بجروح مميتة سرًا له: إسموند هو الوريث الشرعي لأبيه وجميع ألقابه ، لأنه جمع بين زواج قانوني مع والدته ، التي تخلى عنها فيما بعد. بعد أن أعطت الطفل لتربية أقاربه ، ذهبت إلى الدير. حدث هذا في بروكسل ، حيث تم نقل الصبي إلى إنجلترا ، حيث التقى بوالده. ومع ذلك ، قرر هنري إزموند التخلي عن حقوقه لصالح السيدة كاسلوود وأطفالها. غير مدركة لهذا ، سيدة كاسلوود ، عندما علمت أن هنري كان متورطًا في مبارزة ولم ينقذ زوجها من الموت ، أخرجه من المنزل.

يدخل إسموند الجيش ويشارك في الحرب من أجل الميراث الإسباني. يتدخل المسار العام للتاريخ في الحياة الخاصة للبطل ، الذي ينجذب إلى دوامة من الأحداث على أوسع نطاق اجتماعي. وهو شاب شجاع ومهتم ، قادر على الأعمال النبيلة ، يرى ليس فقط الجانب الاحتفالي للحرب ، الموصوف على صفحات تأريخ المحكمة والتاريخ الرسمي ، حيث يتم الإشادة فقط بأعمال وأفعال الملوك والقادة. يرى الداخل إلى الخارج: حرقة العقارات ، والحقول المدمرة التي تبكي على جثث الآباء وأبناء النساء ، "احتضان الجنود في حالة سكر بين الدموع والعنف والموت". "شعرت بالخجل من حرفتي عندما رأيت هذه الفظائع" - هذا يروي لاحقًا قصة الحرب لهنري إزموند إلى جوزيف أديسون ، كاتب وشاعر وصحفي ، ممثل مشرق لأدب التنوير الإنجليزي المبكر ، يظهر في الرواية ويحاول غناء انتصارات الأسلحة الإنجليزية. أصبح زميله القلم ، ريتشارد ستايل ، صديقًا مقربًا لإسموند.

في الرواية ، يتم فضح القائد "العظيم" ، قائد الجيش الإنجليزي ، دوق مارلبورو ، الذي تم تصويره كمحترف بلا روح وحذر ، متعطش للثروة والمجد بأي ثمن. بالنسبة له ، الحرب ليست "لعبة أكثر إثارة من البلياردو" ويرسل أسرابًا كاملة من الموت ، كما لو كان يضع كرة في جيبه. من أجل الربح ، حتى يتآمر مع العدو - الفرنسيون ، وتم شراء شهرته بدماء الآلاف من الجنود والضباط ، الذين يحتقرهم ويخدعونهم ويهينون. تمطر مع الألقاب والأوسمة ، كان يبخل على مدح الرفاق في الأسلحة. "ألا نقاتل حتى يغرق في الثروة؟" - يقولون عنه في الجيش. "الجانب الخطأ" من شهرته هو الفساد والفساد. في تاريخ Thackeray ، كان الجانب الآخر من الأحداث العظيمة مهمًا ، لأنه وراء التألق الخارجي ، أراد الروائي تمييز ما يجلبه للآلاف من المشاركين غير المعروفين ، مثل هنري إزموند.

يكتشف البطل الذي قبض عليه أثناء الحرب في بروكسل قبر والدته التي أنهت أيامها في الدير. بعد عودته إلى لندن ، تصالح مع ليدي كاسلوود ، التي تعرف الآن سره. أصبحت ابنتها بياتريس جمالًا خلال هذه الفترة ، وهي تشرق في بلاط الملكة ومرات عديدة يمكنها بالفعل إقامة حفلة رائعة. لكنها ، على عكس والدتها ، من الصعب إرضاؤها ومغرورتها للغاية ، فهي تحتاج إلى بطل بعنوان مثل مارلبورو ، القائد العام ، وليس العقيد ، وهو اسموند. يقع في حب بياتريس ، لكنه يدرك أنه ليس لديه فرصة. أخيرًا ، عندما بدأوا في النظر إلى بياتريس كخادمة قديمة ، اختارت عريسًا بعنوان - دوق هاميلتون ، الذي حصل على أعلى جائزة اسكتلندية - وسام الشوك وأعلى الإنجليزية - وسام الرباط. ومع ذلك ، ضحك القدر بوحشية في بياتريس. قبل الزفاف ، مات دوق هاميلتون في مبارزة على يد اللورد موهان ، قاتل والدها. يتدخل التاريخ في الحياة الخاصة مرة أخرى: كان هاميلتون مؤيدًا لبيت ستيوارت وتمنى عودة الملك المنفي. كان حزب أنصار سلالة هانوفر مهتمًا بوفاته. الملك تشارلز ، الذي يعيش في فرنسا تحت اسم Chevalier de Saint-Georges ، ينسج باستمرار المؤامرات من أجل العودة إلى وطنه والاستيلاء على السلطة. إن التزامه بالكحول وأسلوب الحياة المرير معروف جيدًا ، لذلك لا يعتقد الجميع في إنجلترا أنه سيكون صفقة رائعة لوطنه. ومع ذلك ، كان له بالضبط أن يقترب اسموند من خطته الماكرة في الأمل الأخير بهذه الطريقة لكسب قلب بياتريس ، الذي كان يحلم باستعادة قوة ستيوارت. في محاولة لتغيير مسار التاريخ ، يسعى البطل لإيجاد السعادة في حياته الخاصة.

تستند خطة إزموند على التشابه الخارجي للملك الشاب لابن السيدة كاسلوود فرانك ، التي تعيش في بروكسل وعلى وشك زيارة والدته في إنجلترا. يجب على الملك استخدام جواز سفر الشاب فيسكونت كاسلوود والوصول إلى إنجلترا تحت اسمه ، ثم يكون في منزل السيدة كاسلوود تحت غطاء ابنها حتى لحظة معينة عندما يجب أن يذهل ظهوره الأصدقاء والأعداء بنفس القدر بحيث لا يكون لدى هؤلاء الوقت للتجمع للقتال. هذا هو ما يحدث. ومع ذلك ، عند رؤية الملك بالقرب من منزلها ، تدرك الليدي كاسلوود أن البطل الذي تقدره هو "رجل فقط ، وليس واحدًا من الأفضل". يبدأ في السحب بعد بياتريس ويتصرف بلا مبالاة. يتم إرسال بياتريس إلى القرية ، ويهرع وراءها ، وينسى كل شيء ، ويفوت فرصته في التاريخ. الملكة تحتضر ، تم تعيين لورد أمين صندوق جديد ، متعاطفًا مع كارلا ، القوات مستعدة لقسم الولاء له ، ولون النبلاء البريطانيين مستعدون لمرافقته إلى القصر ، ولكن لا يوجد متقدم في لندن. يتنهد تحت نافذة بياتريس ، التي ألمحت إليه في رسالة بنفسها بمكان العثور عليها ، دون أن تدرك أنه بتهورها كانت تدمر خطط المتآمرين. بفعل التنورة ، يفقد كارل تاجه - جورج ، ممثل سلالة هانوفر ، يصعد العرش.

بخيبة أمل في الملك وعائلة ستيوارت بأكملها ، من أجلهم كسر أسلاف إدموند وسفك الدم ، يرفض هنري بياتريس أيضًا ، مدركًا كل الفراغ والغرور. لا يريد أن يعيش في إنجلترا بعد الآن ويغادر إلى أمريكا مع السيدة كاسلوود ، في الزواج الذي يجد معه العزاء في سنواته المتدهورة.